砂上の楼閣

　荒野の片隅にスクラップが転がっている。
　規格が統一されている骨格の一部が、かろうじてそれをリーガーだと認識させた。
　手足はない。体はおろか、頭すら大きく破損している。
　焦げた臭いが辺りに漂っている。回路がショートして飛び散る火花、流れ出るオイル。――破壊されてまだ間もない。
　それを、マスクは呆然と見下ろしていた。
　マスクがこの場に辿り着く少し前、視界に遠く喧騒と土煙があった。辿り着いた時には全て風に流されて消えていた。……スクラップを除いては。
「……」
　震える指を伸ばす。
「触る、ナ」
　羽虫の羽ばたきのような声。
「！　まだ動けるのか、なら」
　マスクはとっさに抱き上げようとした。
　しかし。
「必要、ナイ」
　スクラップはきっぱりと拒絶する。
「どうセ、スグに止マる」
　だがマスクは引き下がらない。
「まだ間に合うかもしれないだろ！？」
　まだ稼動している相手を見捨てられるはずもないのだが、やはりスクラップは頑なに拒絶する。
「タとえ間に合ったトシテも、修理費用ヲ用意デきナイ。オ前とてソンな余裕はなイだロウ、オ人好シ」
「っ、それは」
　マスクは口篭もった。確かに言われた通りではあった。宿る木はおろか、下ろす根もない草のような現在の生活では、兄弟三人が生きていくので精一杯だ。
「それ二、動けルよう二ナッてモ、辿る末路は同ジダ。別の生き方ガデキたなラ、こンナことになってヤしなイヨ」
「……」
　はぐれリーガー同士の諍いの果て。マスクにはその壮絶さを目の当たりにしているのだ。かける言葉が見つからない。
「オ前のこトハ知ってイルよ、ゴールドマスク。ダークを引退シ、兄弟で放浪の旅ヲシていル」
　ギギギ、と歯車が軋むような音がした。どうやらスクラップが笑ったようだった。
「あの試合は良かったな。見ていて非常に楽しかった」
　ナショナルチャンピオン決定戦のことを言っているのだろう。あの試合は、たくさんの人間やリーガー達の心に衝撃と変化を与えた。
　あぁ、こいつもアイアンリーガーなのだなとマスクは感慨にふけ――
「なンの感慨もないケレど」
「！」
　再び歯車が軋む音。
「こノ世ニハ、自ラ心を捨てテ生きテイるリーガー崩れがたくサンいる」
　最早私達はリーガーではないのだよ。スクラップは笑った。
「……」
「空はイイなァ。知っていルカ？　宇宙デはリーガー同士が戦争ヲシてイるらシイ。アらカジめ心を消去されて」
　マスクは驚いた。
「知ってんのか？」
　宇宙の戦争を。アイアンソルジャーを。
「伊達に長ク生きていナイ。……そチラの方がドレほド楽か」
　はぐれリーガーよりもアイアンソルジャーの方がマシだとスクラップは言っているのだ。マスクには、どちらの凄惨さも想像すらできない。
「やっト……ヤっと、終わレルんダ。誰二も邪魔はさセナい」
「……こんなの、納得できるかよ」
　今この場でマスクにできるのは現実を呪うことだけだ。
「オ前にハ全く理解デキなイだろうサ、坊や。理解スル必要もなイ。元ヨり私を見ツケるべキでハなカった」
「……」
「オ前の行く道二ハ足掻く余地があル。オ前は“こンな所”に立チ止まルコとなく、振り向くコトもなク、突キ進ンデ行くべきナンだ」
　……マスクは拳を握り締めた。食い縛っている歯が擦れて鳴りそうだった。
「オ前も今ハはぐれリーガー。だガ私達トハ全く次元が違ウ。関わルナ。忘レろ。さっサトここヲ立ち去るがいイ」
「……悔しく、ないのか。つらくないのか。終わるのが、怖くないのか……」
　見ている自分はひどくつらい。マスクは絞り出すように問う。スクラップは即答した。
「悔シイさ！！　辛くなカッタ時などあルもノカ！　だガそれモもう間モナく終わル。ザマァ見ろ！！」
　アはハハははハはッ！！　スクラップの歪んだ高笑いが荒野に響き渡る。はたして誰に叫んでいるのか――運命か、それとも自分にか。
「さぁ行ケ！　再び“奴等”がここヲ通ルぞ。誰デあロウが“奴等”ハ従ワヌ者全てヲ破壊して回ル。多勢に無勢、しカモお前ハもうリーガーに拳を向けラレまイ。当然、言葉ナド通ズる相手でハナい」
「っ……！」
　考えるだけ無駄な葛藤がマスクをさいなむ。道は一つ。それを選択できない。
　そうしている間に空気が変わった。歪んだ風の流れに騒音が紛れ込む。スクラップの言う“奴等”だ。
「さぁ急ゲ。私モもう終わル」

　――マスクは駆け出した。逃げるように走った。逃げたくなかったが、逃げるしかなかった。

ＥＮＤ

いろいろな事象を見て成長して下さい、ってことで。